Aprendizaje significativo de Ausubel: teoría y ejemplo en clase

Un alumno de 1.º de ESO puede decirte que «menos por menos es más» sin saber qué significa. Otro, aunque no recuerde la regla, razona que quitar una deuda equivale a ganar dinero. El primero tiene un dato; el segundo tiene una idea. David Ausubel, psicólogo educativo estadounidense, llamó aprendizaje significativo a lo que ocurre en el segundo caso y lo convirtió en el eje de su teoría. Esta página explica qué dijo, cómo se usan los organizadores previos y cómo llevarlo a clase.

La idea central de Ausubel

En el prefacio de su libro de 1968, Ausubel resume toda la psicología educativa en un solo principio: lo que más influye en el aprendizaje es lo que el alumno ya sabe, y la enseñanza tiene que partir de ahí (Ausubel, 1968). La frase se cita con pequeñas variaciones, pero la idea es siempre la misma.

De ahí sale su distinción principal. Cuando la información nueva se conecta con ideas que ya tienes en la cabeza (él las llamaba subsumidores o ideas de anclaje), el aprendizaje es significativo: se entiende, se recuerda más tiempo y se puede usar en situaciones nuevas. Cuando no hay nada a lo que engancharla, solo queda repetirla, y es aprendizaje memorístico o mecánico.

	Se necesita	Si falta, ocurre
Material con sentido	Explicado de forma ordenada y relacionable	Parece una lista sin lógica
Ideas previas de anclaje	El alumno ya tiene conceptos relacionados	No hay dónde enganchar la novedad
Disposición a relacionar	Intención de entender, no solo aprobar	Aprende para el examen y lo olvida

Dos matices que se olvidan

Recibir una explicación no es aprender de memoria. Para Ausubel, un alumno puede aprender de forma significativa escuchando una buena exposición, y puede aprender de forma mecánica haciendo un experimento si no entiende qué ha pasado. Por eso su teoría no se identifica con el aprendizaje por descubrimiento, aunque suele mezclarse con él en el discurso pedagógico. En constructivismo tienes la discusión sobre cuánta ayuda necesita el alumno.

Lo memorístico no es siempre malo. Las tablas de multiplicar, los símbolos químicos o el vocabulario de un idioma se aprenden en parte de memoria. Lo que se busca es que no sea lo único y que lo memorizado se conecte después con ideas más amplias. Para saber cómo fijar esas partes, mira cómo funciona la memoria al estudiar.

Organizadores previos

Ausubel propuso en 1960 una forma concreta de facilitar la conexión: presentar, antes del tema, un material introductorio más general y abstracto que el contenido, el organizador previo (Ausubel, 1960). Distinguía dos tipos:

• Expositivo, cuando el contenido es completamente nuevo. Aporta una idea general que sirve de marco: «Los seres vivos se clasifican según lo que tienen en común».
• Comparativo, cuando el alumno ya conoce algo parecido. Señala semejanzas y diferencias con lo que ya sabe: «Un ecosistema funciona como una ciudad: unos producen, otros consumen, otros reciclan».

Un organizador previo no es un resumen del tema ni una introducción motivadora. Se distingue porque está en un nivel más abstracto y porque el alumno tiene que poder usarlo para ordenar lo que viene después. La investigación sobre su eficacia ha dado resultados desiguales, así que conviene verlo como una opción útil en ciertos temas y no como una fórmula para todos.

Diferenciación progresiva y reconciliación integradora

Ausubel describía dos movimientos del aprendizaje. En la diferenciación progresiva, se empieza por lo general y se va bajando a lo específico, porque es más fácil añadir detalles a una estructura que ya existe. En la reconciliación integradora, se vuelve atrás para relacionar ideas que parecían separadas y resolver contradicciones aparentes.

1. Seres vivosIdea general: nacen, se nutren, se relacionan, se reproducen
2. ReinosAnimales, plantas, hongos, protistas y bacterias
3. AnimalesVertebrados e invertebrados
4. VertebradosMamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces
5. MamíferosCasos concretos: gato, delfín, murciélago

Esta forma de organizar el contenido es la base de los mapas conceptuales, que Joseph Novak desarrolló a partir de la teoría de Ausubel.

Un ejemplo en clase: números enteros en 1.º de ESO

Una profesora de Matemáticas prepara tres sesiones sobre multiplicación de números enteros. En lugar de empezar por la regla de los signos, usa el siguiente ciclo.

Si en la primera sesión la profesora ve que hay alumnos que no manejan bien la recta numérica, no sigue: eso es lo que tiene que reforzar primero. Un organizador no sirve si falta el conocimiento sobre el que se apoya.

Críticas y límites

• La teoría describe bien lo que es aprender con sentido, pero no da una receta única de enseñanza. Dos docentes pueden aplicarla de formas muy distintas.
• Es difícil comprobar si un alumno ha aprendido de forma significativa: una respuesta correcta puede venir de la memoria, y hacen falta preguntas nuevas para comprobarlo.
• Da mucha importancia a las ideas previas, por lo que un alumno con lagunas de cursos anteriores necesita primero un plan de refuerzo.

Cómo usarlo si estudias

Antes de abrir un tema nuevo, tarda dos minutos en preguntarte qué sabes ya de él y con qué se relaciona. Después de leerlo, explica con tus palabras en qué se parece y en qué se diferencia de lo que conocías, con una de estas dos formas: un mapa conceptual o una explicación en voz alta, como en la técnica Feynman. Si te quedas sin nada a lo que conectar, es una señal útil: vuelve al curso anterior a buscar la base. La metacognición estudia justo esa capacidad de darte cuenta de qué entiendes y qué no.