Las etapas del desarrollo de Piaget: edades, ejemplos y críticas

Una madre enseña a su hija de 5 años dos vasos con la misma cantidad de zumo, vierte uno en un vaso alto y estrecho y le pregunta cuál tiene más. La niña señala el alto. Cuando le recuerda que era la misma cantidad, la niña insiste: «Pero este llega más arriba». No es terquedad ni falta de atención. Es una manera de pensar propia de esa edad que el psicólogo suizo Jean Piaget (1896-1980) describió con detalle. Esta página resume sus cuatro etapas, qué puedes esperar de cada una en la escuela y cómo se matiza hoy lo que propuso.

La idea de Piaget en pocas líneas

Piaget no se interesó por las respuestas correctas de los niños, sino por sus errores, porque revelan cómo razonan. Defendía que el niño construye su conocimiento actuando sobre el mundo, y describía ese proceso con unos pocos conceptos:

• Esquema. Una forma organizada de actuar o de pensar («chupar», «agarrar», «clasificar»).
• Asimilación. Usar un esquema que ya tienes para entender algo nuevo: un bebé que llama «guau» a todos los animales de cuatro patas.
• Acomodación. Cambiar el esquema cuando no sirve: aprender que el gato no es «guau».
• Equilibración. El ir y venir entre ambos hasta que lo que piensas y lo que ves encajan.

Con esos mecanismos, el pensamiento atraviesa cuatro etapas cualitativamente distintas. El orden es el mismo para todos; las edades son orientativas (Piaget e Inhelder, 1966).

1. 0-2 añosSensoriomotora: conoce el mundo actuando y percibiendo
2. 2-7 añosPreoperacional: aparece el símbolo, pensamiento intuitivo
3. 7-11 añosOperaciones concretas: lógica sobre cosas reales
4. Desde 11-12 añosOperaciones formales: hipótesis y razonamiento abstracto

Cada etapa, con ejemplos

En la etapa preoperacional destaca el egocentrismo, que no es egoísmo sino la dificultad para ponerse en el lugar del otro; tiene relación con lo que se estudia en la teoría de la mente. En operaciones concretas, el niño ya resuelve la conservación del zumo, pero necesita objetos reales o ejemplos concretos para razonar. Las operaciones formales permiten el pensamiento abstracto que piden el Álgebra o los experimentos con variables en 2.º y 3.º de ESO.

Qué significa en el colegio

• En Educación Infantil, el aprendizaje pasa por manipular, jugar y hablar de lo que se hace. Pedir abstracciones a un niño de 4 años frustra a ambos.
• En los primeros cursos de Primaria, conviene apoyar cada concepto en material real (regletas, balanzas, mapas) antes de pasar al papel. Con las fracciones, por ejemplo, partir una pizza de cartón o una regleta ayuda más que explicar la regla.
• En 1.º y 2.º de ESO, el paso a lo abstracto es gradual: muchos alumnos entienden bien un problema con números concretos y se pierden con las letras. Por eso conviene ir de lo concreto a lo general y tener paciencia con el paso a la ESO.

Críticas actuales

Piaget abrió el campo y pocas ideas del desarrollo infantil se han estudiado tanto. Precisamente por eso se sabe dónde se quedó corta su teoría:

1. Los bebés saben más. Los experimentos con lactantes que miran más tiempo lo imposible mostraron que a los 5 meses ya esperan que un objeto sólido no atraviese a otro (Baillargeon y otros, 1985). Piaget situaba esa comprensión del mundo físico bastante más tarde.
2. Las tareas importan. Margaret Donaldson y Martin Hughes sostuvieron que parte de los fallos de los niños dependen de lo extrañas que resultaban las tareas de Piaget. Cuando una tarea de punto de vista se presentó con muñecos de policía que tenían que esconderse, la mayoría de los niños de entre tres años y medio y cinco años la resolvió (Donaldson, 1978).
3. Las etapas no son escalones. Robert Siegler propone la imagen de olas solapadas: un niño usa varias estrategias a la vez, y el desarrollo consiste en que unas se usan cada vez más y otras menos (Siegler, 1996). Un mismo niño puede razonar con operaciones concretas en un tema y de forma intuitiva en otro.
4. No todo el mundo llega a lo formal en todo. Muchos adolescentes y adultos razonan de forma abstracta en lo que dominan y de forma concreta en lo que no. Y el contexto social y cultural pesa más de lo que Piaget pensaba, como defendió Vygotsky en la zona de desarrollo próximo.

Lo que se conserva es mucho: el niño como constructor activo de su conocimiento, la importancia de la acción y de los errores con lógica, y la idea de que no se puede enseñar de cualquier manera a cualquier edad. Esas ideas se recogen en el constructivismo.

1. Un bebé de 9 meses mira dónde se escondió su juguete y lo busca bajo la manta. ¿Qué muestra?

Que entiende que los objetos siguen existiendo Que ya piensa con símbolos Que razona sobre hipótesis

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Que entiende que los objetos siguen existiendo. Es permanencia del objeto, propia de la etapa sensoriomotora.

2. Una niña de 4 años usa una escoba como si fuera un caballo. ¿Qué rasgo es?

Conservación Juego simbólico Operaciones formales

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Juego simbólico. El juego simbólico es típico de la etapa preoperacional.

3. Un niño de 8 años sabe que la plastilina aplastada sigue teniendo la misma cantidad. ¿Qué ha adquirido?

Egocentrismo Permanencia del objeto Conservación

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Conservación. La conservación aparece en la etapa de operaciones concretas.

4. Una alumna de 3.º de ESO plantea «¿y si cambiara una de las variables?». ¿Qué tipo de pensamiento es?

Hipotético, de operaciones formales Intuitivo, preoperacional Sensoriomotor

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Hipotético, de operaciones formales. Pensar en posibilidades es propio de las operaciones formales.

Corregir

Para ubicar estas ideas en el conjunto de las teorías, vuelve a cómo aprendemos.