Zona de desarrollo próximo (Vygotsky) y andamiaje con un ejemplo

Lucía tiene 8 años, está en 3.º de Primaria y no sabe escribir sola una descripción de su mascota. Si su madre se sienta a su lado y le pregunta «¿cómo es?», «¿qué hace cuando llegas a casa?», Lucía escribe seis líneas con orden y buenos detalles. Ese hueco entre lo que Lucía hace sola y lo que consigue con apoyo es lo que Lev Vygotsky, psicólogo soviético que murió con 37 años en 1934, llamó zona de desarrollo próximo.

Qué es la zona de desarrollo próximo

Vygotsky la definió como la distancia entre el nivel de desarrollo real, que se mide por lo que el niño resuelve de forma independiente, y el nivel de desarrollo potencial, que se mide por lo que resuelve con la guía de un adulto o con la colaboración de un compañero más capaz (Vygotsky, 1978). La idea tiene una consecuencia práctica: para saber de qué es capaz un niño no basta con ver lo que hace solo. Hay que ver también hasta dónde llega con ayuda, porque eso indica lo que aprenderá a hacer solo pronto.

Lo hace con ayuda

Zona de desarrollo próximoNo puede solo, pero con ayuda sí: aquí se aprende

Ya dominadoLo hace solo y con ayuda: no aporta aprendizaje nuevo

Aún fuera de alcanceNi solo ni con ayuda: antes falta una base

AutomatizadoLo hace solo y la ayuda le estorba

Lo hace solo

De este esquema salen dos ideas. La primera es que la zona no es un lugar fijo del niño, sino de cada tarea: el mismo niño tiene una zona distinta en lectura, en cálculo y en dibujo. La segunda es que enseñar con eficacia consiste en elegir tareas situadas en esa zona, ni tan fáciles que no enseñen nada ni tan difíciles que ninguna ayuda sea suficiente.

Andamiaje: la ayuda que se retira

El andamiaje (scaffolding) es la forma de ayuda que mejor encaja con la zona de desarrollo próximo, aunque la palabra no es de Vygotsky. La usaron en 1976 los psicólogos Wood, Bruner y Ross, que estudiaron cómo un adulto tutor ayudaba a niños de entre 3 y 5 años a construir una pirámide con bloques de madera (Wood y otros, 1976). Como un andamio de obra, la ayuda se pone mientras se necesita y se quita cuando el edificio se sostiene solo.

Una revisión de la investigación posterior sobre andamiaje en el aula (van de Pol y otros, 2010) destaca tres rasgos que lo distinguen de cualquier ayuda:

• Contingencia. La ayuda se ajusta a lo que el alumno necesita en ese momento; para eso hay que diagnosticar antes de intervenir.
• Retirada progresiva. Se reduce según avanza el alumno.
• Transferencia de responsabilidad. La tarea pasa poco a poco del adulto al alumno.

La misma revisión advierte que el principal obstáculo para estudiar el andamiaje es medirlo, y que los estudios sobre su eficacia, aunque apuntan en sentido positivo, son todavía pocos.

1. 1ObservarDeja que empiece y mira dónde se atasca
2. 2Pista mínimaUna pregunta antes que la respuesta
3. 3Más apoyoModelo parcial o hacer juntos un paso
4. 4RetirarSi acierta dos veces, deja de ayudar en ese paso
5. 5SoloTarea parecida sin ayuda para comprobar

1. 1Observa qué sabe hacer soloDéjale empezar y mira dónde se atasca, sin intervenir todavía.
2. 2Da la ayuda mínimaUna pregunta o una pista antes que la respuesta, para que siga pensando él.
3. 3Sube la ayuda si hace faltaSi la pista no basta, ofrece un modelo parcial o haced juntos un paso.
4. 4Retira cuando acierteEn cuanto resuelva dos pasos bien, deja de ayudar en esos pasos.
5. 5Propón una tarea parecidaQue repita en solitario algo semejante, para comprobar que ya puede.

Ejemplo trabajado: Lucía y la descripción de su mascota

La madre de Lucía quiere que su hija escriba descripciones sola, así que organiza cuatro semanas en las que retira la ayuda poco a poco. Cada vez se sienta diez minutos al lado y solo interviene cuando Lucía se atasca.

Hay tres detalles del ejemplo que importan. Primero, en la semana 1 la madre no escribe por Lucía: ella hace las preguntas y es la niña quien responde. Segundo, la ayuda baja solo cuando Lucía resuelve bien la tarea, no por calendario: si en la semana 2 se atasca, se queda otra semana más. Y tercero, la prueba de que el andamiaje ha funcionado es la semana 4, cuando Lucía describe un animal distinto sin apoyo.

Un abanico de ayudas, de menos a más

Para decidir cuánto ayudar, es útil tener una escala a mano. Se empieza siempre por la primera y solo se pasa a la siguiente si no funciona.

1. Una pregunta abierta: «¿Qué te piden?».
2. Una pista que dirija la atención: «Mira el segundo dato».
3. Un modelo parcial: resolver un paso para que él haga el siguiente.
4. Hacerlo juntos, alternando turnos.
5. Demostrar el procedimiento completo y pedir que lo repita después.

Dónde se aplica

En el aula, el andamiaje toma forma de plantillas de redacción, de listas de comprobación, de ejemplos resueltos al principio, de preguntas guiadas y de parejas donde un compañero con más dominio explica sin resolver. Las estructuras del aprendizaje cooperativo están pensadas para que esa ayuda entre iguales no se convierta en copiar. En casa, la ayuda con los deberes puede seguir el mismo patrón y la pauta de enseñar a estudiar a un hijo añade cómo retirar la ayuda a lo largo de los cursos.

Errores frecuentes

• Hacerlo por el niño. Cuando el adulto resuelve, el niño no aprende a resolver y la zona de desarrollo próximo no avanza.
• Ayudar demasiado pronto, sin dejar que lo intente primero.
• No retirar la ayuda, haciendo que el apoyo se convierta en dependencia.
• Elegir una tarea fuera de la zona. Si no avanza ni con pistas, la tarea es demasiado difícil y hay que bajar un escalón.
• Pensar que la zona es una etiqueta («este niño es de zona baja»): cambia según la tarea y con el tiempo.

Relación con otras teorías

Vygotsky defendía que el aprendizaje social precede al individual: primero se hace con otros y después en solitario. Eso lo distingue de Piaget, que insistía más en que el niño construye por su cuenta. Las dos visiones se reúnen bajo el constructivismo y se complementan con el aprendizaje significativo, porque la ayuda más eficaz es la que conecta con lo que el niño ya sabe. Para una visión de conjunto, vuelve a cómo aprendemos.