Técnicas de modificación de conducta: refuerzo, extinción y economía de fichas con ejemplos

A Pablo, de 2.º de Primaria, le gusta hablar cuando no le toca. La profesora le llama la atención cada vez, y él se gira, la mira y sigue. Desde fuera parece que el regaño no funciona. Desde la psicología de la conducta, la lectura es distinta: el regaño le da lo que buscaba (atención del adulto) y, por eso, la conducta se mantiene. Cambiar lo que ocurre justo después es el principio de todas las técnicas de esta página.

Cómo se piensa una conducta

Se parte de tres preguntas, que se suelen escribir como A-B-C: qué pasó antes (antecedente), qué hizo exactamente el niño (conducta) y qué pasó después (consecuencia). Es la misma idea del análisis ABC que se describe en autismo y conducta, y sirve para cualquier niño.

Dos reglas previas evitan los errores más comunes:

• Describir la conducta, no al niño. «Se levanta cuatro veces en veinte minutos» sirve; «es inquieto» no.
• Medir antes de intervenir. Una semana de registro (cuántas veces, cuándo, qué ocurre después) dice más que la impresión general y permite comprobar luego si algo ha cambiado.

Refuerzo y castigo: cuatro combinaciones

Efecto sobre la conducta: aumenta (arriba) o disminuye (abajo)

Refuerzo positivoSe añade algo agradable y la conducta aumenta

Refuerzo negativoSe quita algo desagradable y la conducta aumenta

Castigo positivoSe añade algo desagradable y la conducta disminuye

Castigo negativoSe quita algo agradable y la conducta disminuye

Qué ocurre después: se añade (izquierda) o se quita (derecha)

El refuerzo positivo es el punto de partida porque enseña qué hacer, en lugar de solo qué no hacer. Funciona mejor cuando es:

1. Inmediato: en los segundos siguientes a la conducta, sobre todo con niños pequeños.
2. Específico: «has esperado tu turno levantando la mano», no «muy bien».
3. Contingente: solo si ocurre la conducta.
4. Variado: no siempre lo mismo, para que no pierda efecto.

El elogio descriptivo es el refuerzo más barato y, bien usado, uno de los más eficaces. Brophy (1981) analizó el elogio del docente y mostró que su efecto depende de cómo se da: el elogio que informa de lo conseguido sirve más que el elogio genérico.

Extinción: ignorar cuando la conducta busca atención

La extinción consiste en dejar de dar la consecuencia que mantenía la conducta. Funciona cuando se sabe qué es lo que la mantiene. Si Pablo habla sin turno para ganar atención, la extinción es no prestarle atención en ese momento y reforzar lo contrario.

Ejemplo en clase, paso a paso:

1. La profesora decide qué conducta ignora (hablar sin turno, no insultos ni agresiones).
2. Cuando Pablo interviene sin turno, ella no le mira ni le responde y sigue con el alumno que tenía la palabra.
3. En cuanto Pablo levanta la mano, le da la palabra enseguida y le dice: «Gracias por esperar, cuéntame».
4. Lo hace todos los días y en todas las situaciones; si cede una sola vez, le enseña a Pablo que insistir da resultado.

Lo que hay que esperar. Es habitual que, al principio, la conducta aumente o se haga más intensa durante unos días antes de bajar. Es lo que se llama «ráfaga de extinción» (Lerman y Iwata, 1995, estudiaron con qué frecuencia aparece y cómo se atenúa durante el tratamiento). Quien no lo sabe puede rendirse en el peor momento. Ignorar no es una técnica para conductas peligrosas o que dañen a otros: en esos casos hay que intervenir.

Economía de fichas

Es un sistema en el que el niño gana fichas (puntos, pegatinas) por conductas concretas y las cambia después por premios que ha elegido. Maggin y otros (2011) revisaron de forma sistemática su uso en el aula con alumnado con conducta difícil; la lectura general de la literatura es que es una de las técnicas más estudiadas, aunque la calidad de los estudios es desigual y los resultados dependen de cómo se aplique.

1. 1Elige una o dos conductas objetivoObservables y formuladas en positivo, por ejemplo «sentarse a hacer los deberes sin levantarse durante 15 minutos».
2. 2Registra la situación de partidaDurante una semana, anota cuántas veces ocurre la conducta y en qué momentos, sin cambiar nada.
3. 3Decide las fichas y los premiosPega una ficha (pegatina, gomet) por cada vez que ocurre la conducta; el niño elige premios de una lista con valores distintos.
4. 4Explica el sistema con un ejemploCon un tablero visible y una demostración de cómo se gana y se canjea.
5. 5Da la ficha en el momentoAcompaña cada ficha de una frase concreta («has estado sentado quince minutos sin levantarte»).
6. 6Canjea y revisa cada semanaSi gana demasiado fácil, sube el criterio; si no consigue ninguna ficha, baja el listón.
7. 7Retira poco a pocoPasa de una ficha por cada vez a una por cada dos, luego a un resumen diario y, al final, solo elogio.

Un ejemplo de tablero para un niño de 3.º de Primaria al que le cuesta empezar los deberes:

Con el paso de las semanas, los premios cuestan más y las fichas se dan por más tiempo de trabajo. La idea es que el niño gane autonomía y la conducta se mantenga por el elogio y por el efecto natural (acabar antes, tener tiempo libre). En familias con niños con TDAH, la misma técnica está descrita en TDAH en casa.

Otras técnicas útiles

• Moldeamiento: reforzar aproximaciones sucesivas a la conducta final. Un niño que no escribe nada puede empezar ganando fichas por escribir una línea.
• Contrato de contingencias: acuerdo escrito, firmado por el adulto y el menor, donde se detalla lo que se espera y lo que se obtiene (útil a partir de los 10-11 años).
• Coste de respuesta: quitar algo ya ganado ante una conducta, avisando previamente y con un criterio claro. Se debe usar con cautela.
• Tiempo fuera: breve y calmado, sin enfado, para bajar la tensión y no como un castigo prolongado. Es mejor acordarlo antes con el niño.

Errores frecuentes

• Reforzar solo lo extraordinario y no el esfuerzo cotidiano.
• Aplicar la técnica de forma inconsistente: un día se ignora y otro se grita.
• Premios demasiado caros o demasiado lejanos.
• Castigar sin enseñar la conducta alternativa. La reprimenda funciona poco y suele dar al niño justo la atención que buscaba.
• Usar premios para algo que al niño ya le gusta hacer. Ryan y Deci (2000) recogen que los premios esperados por realizar una tarea reducen el interés por ella; más en motivación en el aula.

Para fijar normas y consecuencias en casa, mira límites y normas. Y si la conducta se repite con un alumno concreto, un registro ABC compartido entre tutor y familia suele aclarar más que mil conversaciones.

• He definido la conducta en términos de lo que se ve y se oye
• He registrado durante una semana cuántas veces ocurre y cuándo
• He decidido qué conducta alternativa voy a reforzar
• Los adultos implicados aplicamos lo mismo
• Los premios los ha elegido el niño y son pequeños y cercanos
• He pensado cómo voy a retirar el sistema poco a poco