Conductas difíciles en el autismo: del análisis ABC al apoyo conductual positivo

Álvaro tiene 7 años y es autista (caso ficticio). Un miércoles, a las 17:30, entra con su madre en el supermercado: la megafonía suena, la cola de la charcutería está llena y su madre le dice que hoy no habrá yogur de fresa porque están agotados. Álvaro se tira al suelo, se tapa los oídos y grita. La madre siente que todo el mundo la mira y que no lo ha educado bien. No es así. Lo que ha pasado tiene causas que se pueden entender, y esta página enseña cómo averiguarlas y cómo intervenir.

Antes de hablar de conducta: lo que hay que descartar

La guía clínica británica NICE para niños y jóvenes autistas (CG170) pide empezar por una lista de factores que aumentan el riesgo de conductas difíciles. Esa lista incluye:

• dificultades para entender las situaciones o para expresar necesidades,
• problemas físicos, como dolor o trastornos digestivos,
• ansiedad, depresión u otros trastornos como el TDAH,
• el entorno físico (luz, ruido) y el social (casa, colegio, ocio),
• los cambios de rutina y de circunstancias, incluida la pubertad,
• que la conducta se esté reforzando sin querer,
• la falta de previsibilidad y de estructura,
• y, como posibilidad que no hay que descartar, el abuso o la explotación.

Muchas familias se sorprenden de que, antes de pensar en «la conducta», se revisen el sueño, el estreñimiento o un oído que duele. Si hay causas físicas o de salud mental, se tratan; después se ajusta el entorno. Solo si la conducta persiste, NICE recomienda una intervención psicosocial basada en una evaluación funcional.

El análisis ABC: qué ocurre antes y después

La evaluación funcional se pregunta qué función cumple la conducta. NICE pide identificar lo que la desencadena, los patrones, la necesidad que el niño trata de cubrir y las consecuencias que obtiene. El método más sencillo es el registro ABC:

1. Antecedente Qué ocurre justo antes: lugar, persona, demanda
2. Conducta Qué hace, descrito sin interpretar
3. Consecuencia Qué ocurre justo después y qué consigue
4. Función Para qué le sirve, y por eso vuelve a ocurrir

Se anota cada episodio durante unas dos semanas, en la misma hoja y con detalle. La clave es describir la conducta como podría grabarla una cámara («se tira al suelo, grita durante cuatro minutos») y no con juicios («se pone caprichoso»).

Ejemplo con el registro de Álvaro

Con los registros de dos semanas completas aparecen patrones. En los tres primeros episodios de la tabla hay ruido, multitud o un cambio inesperado. En el del domingo, la conducta consigue cinco minutos más de tablet, y eso la refuerza. No hay un único motivo: hay funciones distintas y, por tanto, respuestas distintas.

Qué función cumple

En conducta se habla de cuatro funciones frecuentes. Conocerlas ayuda a elegir qué hacer.

Origen social o sensorial

Conseguir atención u objetoPide algo: tablet, abrazo, un yogur concreto

Evitar tarea o personaEscapa de una demanda, una sala o un cambio

Buscar sensacionesSe balancea, golpea o grita porque le resulta agradable

Escapar de un malestarDolor, ruido, ropa que pica o hambre

Conseguir o evitar

Qué hacer: prevenir, enseñar y responder

El informe NCAEP (2020) recoge varias prácticas con apoyo científico para reducir conductas que interfieren. Las intervenciones basadas en antecedentes (modificar lo que ocurre antes) cuentan con 49 estudios, el refuerzo diferencial de conductas alternativas con 58, el entrenamiento en comunicación funcional con 31 y la evaluación funcional con 21. El castigo aparece, en cambio, entre las prácticas con evidencia insuficiente.

Aplicado a las tres funciones de Álvaro:

1. Prevenir. Avisar del cambio con un pictograma, comprar en horas tranquilas, usar orejeras para la megafonía, hacer una lista de la compra con imágenes o usar un «primero-después» con la tablet (consulta autismo en el aula para los apoyos visuales).
2. Enseñar una forma mejor de pedir. Usar una tarjeta de «descanso», otra de «ayuda» y otra de «no me gusta» que funcionen siempre. Se explica en comunicación en el autismo.
3. Responder de forma coherente. Si pide con la tarjeta, se le atiende (aunque sea para decir «ahora no, en cinco minutos»). Si grita, se le ayuda a calmarse sin darle lo que pedía. La conducta nueva debe compensar más que la antigua. Los principios de refuerzo y extinción se explican en técnicas de modificación de conducta.

NICE añade que un plan de intervención tiene que definir la conducta que se quiere cambiar, medirla antes y después, fijar un plazo para revisarlo, aplicarse igual en todos los entornos (casa y colegio) y contar con el acuerdo de la familia y los profesionales.

Sobrecarga sensorial: cuando el ambiente es demasiado

Autismo España indica que algunas personas autistas presentan hiper o hiporreactividad a estímulos sensoriales: malestar intenso con ciertos sonidos, luces, olores, sabores o texturas, interés inusual por otros, o búsqueda de estimulación con movimientos repetidos. En un supermercado, un comedor escolar o una fiesta se suman el ruido, las luces, la gente y las esperas.

Las señales de aviso pueden ser pequeñas: taparse los oídos, apretar los ojos, caminar de puntillas, repetir con más fuerza una frase o moverse más. Si las detectas, puedes actuar antes del desbordamiento.

Conviene ser prudente con las terapias de «integración sensorial» y las «dietas sensoriales»: el informe NCAEP solo respalda el modelo de integración sensorial de Ayres, basándose en apenas tres estudios, y sitúa las dietas sensoriales entre las prácticas con evidencia insuficiente. Cambiar el entorno suele ser más fiable que prometer cambiar el sistema sensorial del niño.

Durante una crisis

Pautas prácticas que cada equipo adaptará:

1. Seguridad primero: retira objetos y quédate cerca, sin forcejear.
2. Menos estímulos: apaga la música, baja las luces y lleva al niño a un sitio tranquilo.
3. Menos palabras: frases cortas, voz baja y sin hacer preguntas.
4. Sin negociar ni dar sermones en ese momento.
5. Espera a que se calme y ofrece agua o su objeto de calma.
6. Después, retoma lo ocurrido con calma y con apoyo visual, y anota el episodio.

La parte de la familia

Un niño con tantos episodios cansa a la familia. Cuidar el descanso de quienes lo cuidan no es un lujo: NICE recomienda ofrecer a las familias información sobre respiro y valoración de sus propias necesidades. Para entender el estrés infantil en general, consulta estrés infantil, y si no estás seguro de si lo que ves es autismo o es otra cosa, empieza en señales tempranas de autismo o en la sección de autismo.