Tratamientos para el autismo: qué intervenciones tienen respaldo y cuáles no

En cuanto un niño recibe el diagnóstico, empiezan a llegar mensajes: una terapia que «reconecta el cerebro», una dieta que «cambia la conducta en tres semanas» o un curso de fin de semana por 900 euros. Algunas ofertas son útiles, otras son inocuas pero caras y unas pocas son peligrosas. Esta página usa las fuentes más sólidas, un informe norteamericano de revisión sistemática y una guía clínica británica, para separar lo que tiene respaldo de lo que no.

Qué significa «tener respaldo»

Hablamos de prácticas basadas en la evidencia cuando varios estudios de calidad, de grupos de investigación distintos, muestran que producen cambios útiles. El informe del National Clearinghouse on Autism Evidence and Practice (NCAEP, 2020) revisó la investigación publicada entre 1990 y 2017: tras filtrar los estudios, quedaron 972 artículos aceptables y 28 prácticas que cumplen los criterios de evidencia.

Hay dos cosas que conviene tener claras. La primera, que los 28 nombres no son marcas ni terapias cerradas: son maneras de enseñar (ayudas, refuerzo, apoyos visuales) que se combinan en la práctica. La segunda, que el informe no dice que una funcione mejor que otra en un niño concreto. Por eso hay que mirar también la edad, el nivel de lenguaje y los objetivos. Autismo España lo resume con tres criterios que debe cumplir cualquier intervención: basarse en la evidencia, en las preferencias de la persona y en el criterio profesional experto.

La OMS coincide en lo esencial: las intervenciones psicosociales basadas en evidencia pueden mejorar la comunicación y las habilidades sociales, con un efecto positivo en el bienestar y la calidad de vida.

Lo que tiene respaldo, con ejemplos

• Ayudas (prompting)140 artículos aceptables
• Refuerzo106 artículos aceptables
• Modelado en vídeo97 artículos aceptables
• Intervención naturalista75 artículos aceptables
• Habilidades sociales74 artículos aceptables
• Apoyos visuales65 artículos aceptables
• Intervención con padres55 artículos aceptables

Fuente: Steinbrenner y otros (NCAEP, 2020), tabla 3.1. Mide cuántos estudios hay, no cuánto funciona cada práctica.

NICE recomienda considerar una intervención específica de comunicación social con estrategias de juego con padres, cuidadores y docentes para aumentar la atención conjunta, la implicación y la comunicación recíproca, adaptada al nivel de desarrollo del niño y aplicada por un profesional formado. En preescolar, con mediación de los padres, cuidadores o docentes; en edad escolar, con mediación de compañeros.

Programas completos y sus datos

Algunos programas combinan varias prácticas en un modelo estructurado. El grupo PrevInfad, formado por pediatras de Atención Primaria españoles, recoge que una revisión realizada para el grupo de trabajo de servicios preventivos de Estados Unidos encontró un ensayo clínico de buena calidad con el Early Start Denver Model, con mejoras cognitivas de 17,6 puntos en el grupo de intervención frente a 7 en el de control, y otro de calidad moderada con el programa LEAP, en el aula. Es un solo ensayo en cada caso y con grupos pequeños. Para PrevInfad, tanto las intervenciones intensivas como las de tipo comunitario son eficaces, pero la eficacia varía mucho según las características y capacidades de cada niño.

Lo que no tiene respaldo (o está desaconsejado)

	Con respaldo	Evidencia insuficiente	NICE lo desaconseja
Ejemplos	Apoyos visuales, habilidades sociales, intervención con padres, comunicación aumentativa	Terapia asistida con animales, masaje, dieta sensorial, ejercicios perceptivo-motores	Quelación, oxígeno hiperbárico, secretina, dietas de exclusión, neurofeedback para el habla, entrenamiento de integración auditiva
Fuente	NCAEP 2020 y NICE	NCAEP 2020	NICE CG170, apartados 1.3.2 y 1.6
Qué hacer	Pedirlas con objetivos y medida de resultados	No sustituir lo anterior; si las pruebas, que sea sin coste alto	No usarlas

El informe NCAEP separa 11 prácticas con algo de evidencia que todavía no es suficiente para considerarlas basadas en la evidencia, ya sea por tener pocos estudios o venir de un solo grupo de investigación. Entre ellas están la terapia con animales, el masaje, la dieta sensorial y los programas perceptivo-motores. «Evidencia insuficiente» no quiere decir que no sirvan, sino que no sabemos si ayudan. No justifica gastar un dinero que cuesta ganar ni renunciar a lo que sí está probado.

NICE es más tajante en otros casos. Recomienda no usar secretina, quelación ni oxígeno hiperbárico para tratar el autismo en ningún contexto; tampoco neurofeedback ni entrenamiento de integración auditiva para los problemas de habla y lenguaje, ni omega-3 para el sueño. Para los rasgos centrales del autismo, no recomienda fármacos ni dietas de exclusión, como las que retiran el gluten o la caseína. La medicación para problemas asociados, como la ansiedad o el sueño, la decide siempre el especialista, y nada de eso se trata aquí.

Sobre las vacunas, la OMS es clara: la triple vírica no causa autismo.

Señales de una oferta que conviene rechazar

Cómo elegir bien

1. Empieza por lo más básico y con más estudios: comunicación (con apoyos si hace falta), apoyos visuales, enseñanza en las rutinas diarias y entrenamiento a la familia.
2. Pide el plan por escrito. NICE pide para las conductas difíciles una conducta objetivo definida, una medida antes y después, un plazo de revisión y coherencia entre casa y colegio. Es un buen modelo para cualquier terapia.
3. Comprueba quién la aplica y qué formación tiene. Una intervención de comunicación social debería aplicarla un profesional formado.
4. Evita la sobrecarga. Un niño con ocho terapias a la semana tiene poco tiempo para jugar, descansar y estar con su familia. Para valorar el efecto, cambia una cosa cada vez.
5. Revisa cada pocos meses si hay avances medibles. Si no los hay, cambia el enfoque.

• ¿Qué objetivo concreto persigue para mi hijo?
• ¿Cómo se medirá si funciona y cuándo lo revisaremos?
• ¿Qué estudios la respaldan y quién los ha hecho?
• ¿Quién la aplica y qué formación tiene?
• ¿Puede practicarse también en casa y en el colegio?
• ¿Cuánto cuesta y qué cubre la sanidad pública o la atención temprana?
• ¿Qué riesgos o efectos secundarios tiene?

Las prácticas se concretan en cada etapa: en el colegio, en autismo en el aula; con las conductas difíciles, en conductas difíciles en el autismo y en técnicas de modificación de conducta. Si estás en el primer momento tras el diagnóstico, empieza por familias con un hijo autista: primeros pasos, y para ver el tema completo, la sección de autismo.