Señales de autismo en bebés y niños pequeños: de 12 a 36 meses

Nadie nota las señales del autismo de golpe. Lo habitual es que una madre o un padre vayan acumulando detalles sueltos: que Hugo, de 20 meses, no se vuelve cuando le llamas desde la cocina, que no te trae los juguetes para enseñártelos o que alinea los coches en vez de empujarlos. Esta página recoge qué conviene observar entre los 12 y los 36 meses, cómo se usa el cuestionario M-CHAT-R/F y a quién acudir en España.

Qué miran los profesionales

El autismo se reconoce en dos terrenos: la comunicación y la interacción social por un lado, y la rigidez de la conducta y los intereses por otro. En un niño de uno o dos años casi todo lo visible está en el primer terreno, y se resume en una idea: compartir la atención. Un bebé con un desarrollo habitual mira lo que tú miras, señala para enseñarte algo que le gusta, te trae un objeto sin pedirte nada a cambio y se gira cuando oye su nombre.

El CDC de Estados Unidos lo traduce en señales concretas que van apareciendo con la edad. Si no hay respuesta al nombre a los 9 meses, hay pocos gestos (como decir adiós con la mano) y ningún juego de interacción simple a los 12, o no muestra objetos a los 15, conviene comentarlo en la consulta.

1. 9 mesesNo responde a su nombre ni muestra expresiones
2. 12 mesesCasi no hace gestos ni juegos sencillos como las palmitas
3. 15 mesesNo te enseña objetos que le gustan
4. 18 mesesNo señala para mostrarte algo interesante
5. 24 mesesNo se fija en que alguien está triste o dolorido
6. 36 mesesNo se interesa por otros niños ni se une a su juego

Señales por edades, con ejemplos de la vida diaria

Las organizaciones de familias españolas agrupan las señales de alarma por tramos. Esta tabla las ordena a partir del material de Autismo Castilla-La Mancha y del póster de la Confederación Autismo España. Antes de los 12 meses ya se describen señales como el escaso contacto ocular, el poco interés por juegos sencillos de interacción o el no anticipar que le van a coger en brazos.

Dos matices importantes. Primero, no todas las señales aparecen a la vez ni en todos los niños, y a cualquier edad pueden verse las de las etapas anteriores. Segundo, los propios materiales de Autismo España insisten en que las señales aisladas, en la franja de 0 a 6 años, no implican autismo, pero sí hacen aconsejable una valoración.

Un ejemplo para comparar (caso ficticio)

Noa tiene 22 meses. Su madre anota durante dos semanas lo que ve: Noa dice «mamá» y «agua», pero no señala el vaso que quiere, sino que lleva la mano de su madre hasta él. Cuando pasa un camión, grita de alegría y no mira a nadie. No responde a su nombre si está con la tablet, pero tampoco cuando juega con piezas. Come solo puré y se tapa los oídos con la aspiradora.

Cada detalle por separado tiene explicación. Lo que llama la atención es el conjunto: usar la mano del adulto como instrumento, no compartir lo que le gusta con la mirada y que la respuesta al nombre falle en todos los contextos. Con esa lista, la consulta es mucho más útil que un «no sé, lo veo raro».

Esperable

• Se vuelve a veces cuando le llamas y mira lo que señalas
• Te trae cosas para enseñártelas y sonríe cuando le sonríes
• Imita gestos sencillos aunque hable poco

Conviene vigilar

• No responde a su nombre de forma habitual, pero sí a otros sonidos
• Señala poco o solo para pedir
• Juega solo la mayor parte del tiempo y repite siempre lo mismo

Consulta con un profesional

• Ha dejado de decir palabras o de hacer gestos que antes hacía
• A los 18 meses no señala, no muestra objetos y casi no hace gestos
• Varias señales juntas y mucha preocupación en la familia

El M-CHAT-R/F: qué es y cómo se lee

El M-CHAT-R/F es un cuestionario de 20 preguntas de sí o no que contestan los padres, pensado para niños de 16 a 30 meses. Evalúa aspectos como señalar, responder al nombre, el juego de ficción o la imitación. En su versión «F» incluye una entrevista de seguimiento que el profesional hace solo si la primera puntuación indica un riesgo medio.

Para casi todas las preguntas, la respuesta «no» suma un punto de riesgo; en tres de ellas, suma el «sí». Los resultados se leen así:

Los propios autores avisan de que el cuestionario busca no dejar escapar casos, por lo que da bastantes falsos positivos: no todo niño con resultado positivo tendrá autismo, aunque sí tiene un riesgo alto de otros trastornos del desarrollo que también merecen valoración. La adaptación española se validó en el sistema público de salud, y la revisión del grupo PrevInfad recoge una sensibilidad del 82 % y una especificidad del 99 %, con un valor predictivo positivo del 38 %.

Los expertos no se ponen de acuerdo en hacerlo a todos

La Academia Americana de Pediatría recomienda el cribado específico de autismo en todos los niños a los 18 y 24 meses, y el CDC lo recoge así. En España, el grupo PrevInfad (pediatras de Atención Primaria) concluyó en 2018 que no recomienda el cribado universal con escalas tipo M-CHAT porque, con ese valor predictivo, derivaría a muchos niños que no tienen autismo, y propone usarlo en niños con riesgo o cuando los padres o los profesionales tienen sospechas. Por eso, en tu centro de salud puede que se aplique siempre o solo si hay dudas, según la comunidad. Si tienes dudas, puedes pedirle al pediatra que lo aplique sin esperar a la revisión; la versión española está en la web oficial, mchatscreen.com.

A quién acudir en España, paso a paso

1. El pediatra o la enfermera pediátrica de tu centro de salud. Es la puerta de entrada. Lleva tus anotaciones y, si puedes, un vídeo corto de 30-60 segundos del niño jugando y respondiendo a su nombre. Pide que comprueben la audición.
2. Atención temprana. Los servicios de atención temprana (en muchas comunidades, los CDIAT) atienden a niños de 0 a 6 años con trastornos del desarrollo o con riesgo de presentarlos, según Autismo España. No hay una norma estatal que los regule: cada comunidad gestiona sus servicios y sus listas de espera, y la forma de acceder varía. Más sobre ello en estimulación temprana y atención temprana.
3. Valoración diagnóstica especializada. Según tu comunidad, la hace neuropediatría, salud mental infantil o una unidad de referencia. Autismo España señala que se podría diagnosticar hacia los 18 meses, pero que en España el diagnóstico llega, de media, entre los 3 y los 5 años.
4. La escuela infantil. Si el niño está escolarizado, la tutora ve cómo juega y se relaciona con otros niños de su edad, algo que en casa no se ve. Pídele que anote lo que observa.

No conviene confundir las señales con otros problemas. Un retraso del habla sin otras señales sociales se estudia en hitos del lenguaje de 0 a 6 años y puede acabar siendo un trastorno del desarrollo del lenguaje. Si el diagnóstico de autismo se confirma, en familias con un hijo autista: primeros pasos encontrarás los trámites y recursos, y en la sección sobre autismo el resto de páginas.