Teoría de la mente: qué es, la prueba de Sally y Ana y cómo se desarrolla por edades

Un niño de 3 años juega al escondite. Se tapa los ojos con las manos y dice, convencido: «¡No me ves!». Cree que, si él no ve a los demás, los demás tampoco lo ven a él. A los 5 años, ese mismo niño sabe que hay cosas que él sabe y otras personas no, y que puede engañar a su hermana mayor diciendo que no se ha comido la galleta. Entre una y otra escena ha crecido lo que se llama teoría de la mente.

Qué es

Es la capacidad de atribuir estados mentales (creencias, deseos, intenciones, emociones) a uno mismo y a los demás, y de usarlos para entender y predecir lo que hacen. El término viene de un artículo de Premack y Woodruff (1978), que se preguntaban si un chimpancé podía hacerlo. No es una teoría en el sentido científico habitual, sino un conjunto de habilidades que los niños van adquiriendo.

Esta capacidad sustenta cosas muy cotidianas: entender un chiste, no decir en voz alta algo que hiere, mentir o saber que alguien miente, o ponerse en el lugar de otro en un conflicto. Está muy ligada al lenguaje, a la conversación con adultos y hermanos, y a la educación emocional.

La prueba de Sally y Ana

La versión más conocida es la que usaron Baron-Cohen, Leslie y Frith (1985), una adaptación de una tarea anterior de Wimmer y Perner (1983) con un personaje que busca un objeto en el lugar donde cree que está, aunque lo hayan movido.

1. 1Presenta a las muñecasMuestra dos muñecas, Sally y Ana, y pregunta al niño cómo se llama cada una (pregunta de control).
2. 2Sally esconde su canicaSally mete la canica en su cesta y se va a dar un paseo.
3. 3Ana la cambia de sitioMientras Sally no está, Ana saca la canica y la guarda en su caja.
4. 4Sally vuelvePregunta: «¿Dónde buscará Sally su canica?».
5. 5Comprueba las preguntas de controlPregunta dónde está de verdad la canica y dónde estaba al principio, para saber que el niño ha seguido la historia.

La respuesta correcta es «en su cesta», porque es donde Sally cree que está. Un niño que contesta «en la caja de Ana» responde con lo que él sabe, no con lo que Sally sabe. A eso se le llama tarea de creencia falsa, y es la forma clásica de evaluarlo.

En el estudio de 1985 se comparó a niños autistas, niños con síndrome de Down y niños de desarrollo típico. La gran mayoría de los niños autistas falló la pregunta clave, mientras que casi todos los demás la superaron. Fue un resultado muy influyente, pero conviene leerlo con precaución: era un estudio con grupos pequeños, medía una sola tarea y no se puede aplicar a una persona concreta. Más en autismo.

Cómo se desarrolla

Wellman y Liu (2004) estudiaron a 75 niños de entre 3 y 6 años con siete tareas y encontraron una secuencia bastante estable: la mayoría de los que superaban una tarea difícil también superaban las anteriores. Un metaanálisis de 178 estudios sobre creencia falsa (Wellman y otros, 2001) mostró que el rendimiento pasa de estar por debajo del azar a por encima a lo largo de los años de preescolar. Las edades de la línea y de la tabla siguientes son orientativas y varían entre niños, estudios y países.

1. 2-3 añosEntiende que cada persona quiere cosas distintas
2. 3-4 añosEntiende que las personas pueden pensar cosas distintas
3. 4 añosSabe que ver algo es saberlo: quien no mira no sabe
4. 4-5 añosSupera la creencia falsa: Sally busca donde cree
5. 5-6 añosEntiende que se puede sentir una cosa y mostrar otra
6. DespuésIronía, mentiras piadosas y creencias sobre creencias

Ejemplo trabajado: un cuento en casa

Una madre lee con su hija Irene, de 5 años, un cuento en el que Caperucita no sabe que el lobo está disfrazado.

Madre: ¿Sabe Caperucita que es el lobo? Irene: No. Ella cree que es su abuela. Madre: Y tú, ¿qué sabes? Irene: Que es el lobo. Pero ella no lo sabe. Madre: ¿Y por qué no lo sabe? Irene: Porque no lo ha visto la cara.

Con ese diálogo, Irene practica separar lo que ella sabe de lo que sabe el personaje. No hace falta repetirlo con todos los libros; con dos o tres preguntas al día en cuentos o en situaciones reales es suficiente. Más ideas en fomentar la lectura.

Qué relación tiene con el aula

En Infantil y primeros cursos de Primaria, los conflictos entre compañeros («me ha quitado el juguete a propósito») suelen ocurrir porque el niño todavía interpreta mal las intenciones. Los docentes pueden:

• Poner palabras a lo que sienten y piensan los demás («Marcos estaba esperando su turno y se ha enfadado»).
• Usar teatro y títeres, con cambios de personaje.
• Hacer preguntas de perspectiva en las asambleas («¿qué creéis que piensa el que no ha podido jugar?»).
• Trabajar la escucha del otro en aprendizaje cooperativo.

Piaget describió un rasgo parecido como egocentrismo infantil en sus estadios (ver teoría de Piaget), aunque investigaciones posteriores encontraron que los niños pequeños entienden las perspectivas ajenas antes de lo que él pensaba.

Esperable

• A los 3 años dice «no me ves» con las manos en la cara
• A los 4 años se equivoca en la prueba de la creencia falsa
• Juega a engañar y se ríe al hacerlo

Conviene vigilar

• A los 5-6 años, casi nunca entiende por qué se enfadan los demás
• Interpreta todo al pie de la letra y se bloquea con los dobles sentidos
• Le cuesta compartir juego simbólico con otros niños

Consulta con un profesional

• Antes de los 3 años no responde al nombre ni mira a quien le habla
• Hay pérdida de lenguaje o de habilidades que antes tenía
• No señala ni comparte intereses con adultos a los 18 meses

Las dificultades de lenguaje también influyen en este aprendizaje, ya que el lenguaje es una vía principal para hablar de la mente; ver desarrollo del lenguaje.