La adolescencia: cambios y cómo acompañar a tu hijo o hija

Hasta los once años, tu hija te contaba el recreo entero mientras cenabais. A los trece, contesta «bien» y se va a su cuarto con el móvil. Nadie ha hecho nada mal: es la adolescencia, y casi todo lo que cambia tiene explicación. Esta página sirve a familias con hijos de entre 11 y 18 años, y también a docentes que los tienen en clase. Reúne lo que se sabe del desarrollo en esta etapa, cuánta autonomía se puede dar y cómo gestionar los conflictos habituales.

¿Cuándo empieza y cuándo termina?

La definición clásica va de los 10 a los 19 años. Un artículo publicado en The Lancet Child & Adolescent Health propone ampliarla hasta los 24, argumentando que la pubertad empieza antes que hace décadas y que los cambios sociales y cerebrales continúan en la veintena (Sawyer y otros, 2018). Es una propuesta abierta al debate y no todos los especialistas la comparten, pero ayuda a entender que la adolescencia no «acaba» el día que se aprueba 4.º de ESO.

1. 10-14 añosPubertad, primeros cambios del cuerpo, instituto nuevo
2. 15-19 añosIdentidad, grupo de amigos, primeras decisiones propias
3. 20-24 añosIndependencia económica y afectiva, estudios o trabajo

Aquí nos centramos en el tramo que acompañan familias e institutos, de los 12 a los 18, que coincide con la ESO y el Bachillerato.

Qué pasa en el cerebro (y qué no)

Las investigaciones con imágenes cerebrales han mostrado que durante la pubertad y la adolescencia cambia la arquitectura del cerebro, con trayectorias distintas de la sustancia gris y de la sustancia blanca, y que estos cambios pueden relacionarse con las funciones ejecutivas (planificar, inhibir impulsos) y con la cognición social (Blakemore y Choudhury, 2006). Un estudio que siguió con resonancia magnética a niños y jóvenes de 4 a 21 años observó que las áreas de asociación de orden superior, que integran la información de otras zonas, maduran después de las áreas sensoriales y motoras (Gogtay y otros, 2004).

Steinberg sostiene que los sistemas cerebrales, conductuales y cognitivos maduran con calendarios distintos y que por eso la adolescencia es un periodo sensible de reorganización, con riesgos y con oportunidades (Steinberg, 2005). Traducido a casa: tu hijo puede razonar bien en frío y tomar una mala decisión en caliente, con sus amigos delante.

Tres matices para no pasarse con el mensaje del «cerebro inmaduro»:

• No hay una edad exacta en la que el cerebro «termine»; las cifras de 25 años que circulan son una simplificación.
• Que ciertas áreas maduren más tarde no significa que el adolescente no pueda razonar ni asumir responsabilidades, sino que necesita práctica y apoyo.
• La plasticidad cerebral es una oportunidad: lo que se aprende y se practica en esta etapa deja huella (más en neuroplasticidad y aprendizaje).

Qué se mueve a la vez

Adolescencia

• Cuerpo
  • Pubertad
  • Cambios de imagen
  • Más necesidad de sueño
• Cerebro
  • Funciones ejecutivas
  • Sensibilidad a la recompensa
• Emociones
  • Intensidad
  • Vergüenza
  • Cambios de ánimo
• Relaciones
  • Amigos primero
  • Pareja
  • Distancia con la familia
• Identidad
  • Quién soy
  • Gustos propios
  • Valores
• Escuela
  • Más exigencia
  • Futuro académico

Cada rama se mueve en un momento distinto según el adolescente. Una chica de 12 años puede haber crecido ya diez centímetros y seguir jugando con muñecos; un chico de 15 puede seguir pareciendo un niño y tener la cabeza en otra parte. Compararlos entre sí o con sus hermanos mayores casi nunca sirve de nada.

Los conflictos: qué dice la investigación

La imagen del adolescente en guerra permanente con sus padres no es exacta. Un metaanálisis de estudios de conflicto padres-hijos halló poco apoyo para la idea de que el conflicto sube y luego baja: la tasa de conflicto desciende con la edad, de la adolescencia temprana a la media y a la tardía, mientras que la intensidad emocional de las discusiones aumenta entre la adolescencia temprana y la media (Laursen y otros, 1998). En lenguaje práctico: se discute menos, pero se discute más fuerte.

Eso explica algo que muchas familias notan hacia los 13 o 14 años: las peleas son menos numerosas y están más cargadas. Lo que más desgasta no suele ser la gran cuestión, sino lo cotidiano: la hora de acostarse, el cuarto, el móvil, los estudios, las salidas. Para gestionarlo hace falta tener claro qué se negocia y qué no.

Autonomía por tramos

Este cuadro es una guía orientativa, no una norma: depende de la madurez, del entorno y de los acuerdos de cada familia. Lo útil es la dirección: más decisión propia a medida que demuestra que puede con ella, y menos vigilancia directa. En poner límites a los hijos hay frases y consecuencias para cada edad.

Amigos, riesgo y emoción

En un experimento de conducción simulada, la presencia de dos amigos aumentó la asunción de riesgos en adolescentes y jóvenes más que en adultos (Gardner y Steinberg, 2005). No significa que los amigos sean «mala influencia», sino que la decisión en grupo pesa más en esta etapa. Por eso conviene hablar de los planes antes, y no solo de las consecuencias después, y conocer a los amigos de tu hijo.

También por eso las discusiones en caliente, con público, funcionan peor. Si hay que corregir algo, es mejor hacerlo a solas y más tarde. Más sobre cómo hacerlo en cómo hablar con un hijo adolescente.

Sueño, pantallas y estudios

El consenso de la Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda entre 8 y 10 horas por día para jóvenes de 13 a 18 años (Paruthi y otros, 2016). Muchos adolescentes no llegan: se acuestan tarde con el móvil y se levantan temprano para ir al instituto. La propia revisión asocia dormir menos de lo recomendado con problemas de salud, aunque son estudios observacionales y no prueban la causa; hay más información en dormir y estudiar. Un acuerdo sencillo, como que el móvil se cargue fuera del cuarto por la noche, suele ser mejor que cualquier sermón; en pantallas, móvil y rendimiento escolar tienes un ejemplo de pacto.

Sobre los estudios, el paso de ESO a Bachillerato o FP aumenta la presión. Si tu hijo pierde la motivación, mira cómo motivar a un hijo que no quiere estudiar; si ya le cuesta organizarse desde pequeño, TDAH en la adolescencia explica cómo cambian las dificultades. Y para decisiones de futuro, orientación vocacional.

Qué ayuda más y qué ayuda menos

Ayuda más:

• Mantener rutinas compartidas sencillas (una cena, un paseo, el trayecto en coche) sin convertirlas en un interrogatorio.
• Negociar lo que sea negociable y mantener firmes unas pocas normas, bien explicadas.
• Escuchar sin corregir al momento y reconocer lo que hace bien.
• Dar información sobre sexualidad, drogas, redes y dinero antes de que la pida.

Ayuda menos:

• Revisar el móvil, leer su diario o seguirle sin que lo sepa. Suele dañar la confianza y no sustituye a la conversación.
• Comparar con hermanos o con tu propia adolescencia («yo a tu edad…»).
• Hablar de él con otros adultos delante de él o ironizar sobre sus gustos.

Si lo que preocupa es el clima del instituto, acoso escolar y educación emocional completan esta página. Para la etapa anterior, paso de Primaria a la ESO.